英國《自然》雜志近日發(fā)表的一篇論文，描述了一種新發(fā)現的鳥類化石，它或代表了迄今為止發(fā)現的最早的現代鳥類，為理解鳥類分化的時間提供了線索。這塊顱骨化石距今6670萬—6680萬年，具有可見于當今雞鴨的一些特征。這一發(fā)現表明，現代鳥類恰好在白堊紀末大滅絕事件發(fā)生的前夕出現，此次大滅絕由一顆大型小行星或彗星撞擊引起。

由于化石記錄空白，冠群鳥類的早期演化一直不甚明了(冠群鳥類包括所有現存鳥類的共同祖先及其所有后代——無論是否已滅絕)。尤其值得一提的是，中生代(約2.5億年—6600萬年前)只有一個證據充足的例子和若干與冠群鳥類聯系模糊的化石碎片。在比利時馬斯特里赫特地層新發(fā)現的中生代鳥類化石或有助于填補這一空白。

英國劍橋大學研究人員丹尼爾·菲爾德報告稱，這塊化石保存完好，包括了幾乎完整的三維顱骨，而且同時展現出陸禽樣和水禽樣的特征，比如類似現代陸禽的喙。其被命名的“Asteriornis”一詞源于阿斯忒瑞亞，是希臘星夜女神，阿斯忒瑞亞后來化作鵪鶉。這個名字既反映了白堊紀末即將發(fā)生的小行星撞擊，又反映了該物種與禽鳥的密切性。

研究人員估計這種鳥體重不足400克，這種相對較小的體型，加上來自海洋沉積物的起源，意味著該物種可能是一種濱鳥，這一點支持冠群鳥類的多樣性多來自濱鳥樣起源的假設。(記者 張夢然)