日本鹿兒島大學、瑞典查爾姆斯理工大學組成的研究小組利用ALMA望遠鏡對老齡恒星W43A進行觀測，成功繪制了從該恒星噴射出來射流及其周圍物質的分布情況。根據對數據詳細分析發(fā)現，射流噴出始于60年前。該研究成果揭示了“行星狀星云”形成的機制。

質量與太陽相近的恒星，在一生的最后階段會膨脹成為紅巨星，成為“行星狀星云”天體。“行星狀星云”有球形、細長等各種形狀。由于基礎星是球狀，出現各種形狀星云的機制引起了很多天文學家關注。

“行星狀星云”的形狀取決于原來的恒星是單星還是雙星。單獨恒星的氣體基本是球對稱的，所以“行星狀星云”形狀也是球對稱的。在兩顆星相互環(huán)繞的聯星情況下，從老齡恒星噴出的氣體會受到另一顆星的重力影響，形成不對稱球的復雜形狀。

“行星狀星云”被恒星釋放的物質遮蓋，因此很難直接觀察。

研究小組利用高分辨率ALMA望遠鏡觀測了“宇宙噴泉”之一的W43A，成功捕捉到一顆老齡恒星射流發(fā)出的無線電波，并成功捕獲了其塵埃分布情況。W43A位于天鷹座方向，距地球約7,200光年，是包括一顆老年恒星的聯星。

研究小組通過對數據詳細分析，發(fā)現從天體噴射時射流速度達到每秒175km，比以前估計的要高很多。對射流長度和速度的逆算表明，射流在60年前才開始噴發(fā)。此外還確認了在噴射流中幾乎等間隔排列的氣體團塊。

研究小組負責人、鹿兒島大學今井裕準教授稱，“無論是射流還是之后數十年內形成的行星狀星云，都是星際空間與恒星之間物質輪回的一部分。通過觀察，我們看到了恒星內部合成的元素散布在宇宙空間的過程。揭開其機制，使我們對宇宙物質進化有了更深一層的理解。”

該研究成果近期發(fā)表在《天體物理學通訊》上。