據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，美國(guó)科學(xué)家在隕石中發(fā)現(xiàn)了地球上已知最“高齡”固體物質(zhì)——約50億至70億年前形成的星塵。這些星塵比太陽還要古老，有望向我們揭示銀河系中恒星形成的奧秘。

恒星由宇宙中的塵埃與氣體聚集而成，恒星死亡后會(huì)釋放出星塵，而星塵又會(huì)形成新的恒星、行星、衛(wèi)星和隕石。

芝加哥大學(xué)研究人員13日在美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》發(fā)表論文稱，他們分析一塊1969年墜落于澳大利亞的隕石發(fā)現(xiàn)，其中包含一些很古老的星塵，即太陽形成前就已經(jīng)存在的顆粒物質(zhì)。

研究人員介紹，由于這些顆粒與宇宙射線相互作用，他們可以根據(jù)顆粒中存在多少由宇宙射線產(chǎn)生的元素，測(cè)量其暴露于宇宙射線的時(shí)間，從而確定其年齡。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，大部分顆粒形成于46億到49億年前;小部分顆粒的年齡形成超過55億年。相較之下，太陽的年齡為46億歲;而地球的年齡約為45億歲。

論文主要作者、芝加哥大學(xué)副教授菲利浦·赫克說：“這是有史以來(在地球上)發(fā)現(xiàn)的最古老固體物質(zhì)。這些星塵被困于隕石內(nèi)，在那里保持?jǐn)?shù)十億年不變，成為太陽系形成之前的‘時(shí)間膠囊’，可以向我們講述銀河系內(nèi)恒星形成的故事。”

由于這些星塵在恒星死亡時(shí)形成，因此，可揭示恒星的歷史。研究人員估計(jì)，約70億年前有大批恒星形成，就好似一場(chǎng)“恒星嬰兒潮”。

此外，有關(guān)新恒星是否以穩(wěn)定速率形成，科學(xué)界一直爭(zhēng)論不休。赫克說，新研究提供了直接證據(jù)，表明70億年前銀河系存在一段恒星加速形成時(shí)期。

最新研究還揭示，這些星塵以巨大的團(tuán)塊狀漂浮于宇宙間，規(guī)模之大超出天文學(xué)家此前的想象。研究人員期待這些新發(fā)現(xiàn)能進(jìn)一步加深人們對(duì)銀河系及其整個(gè)生命周期的認(rèn)識(shí)。

圖為一顆碳化硅星塵顆粒的電子顯微鏡掃描照片，這一顆粒最長(zhǎng)之處長(zhǎng)約8微米。圖源：物理學(xué)家組織網(wǎng)